Sphinx à tête de mort

Sphinx à tête de mort, un papillon de légende

L’un des papillons nocturnes les plus curieux est le sphinx tête de mort (Acherontia artropos). C’est aussi l’un des plus grands lépidoptères d’Europe, car ses ailes avant peuvent atteindre 10 cm de long et son poids jusqu’à 9 grammes.

Cette espèce, d’activité complètement nocturne, a un vol rapide et impétueux et est souvent attirée par la lumière et l’odeur de substances sucrées, de sorte qu’il pénètre souvent dans les habitations humaines et les boulangeries.

Le thorax de ce papillon a un motif circulaire jaune avec deux points noirs rappelant un crâne. C’est pour cette raison qu’il fait partie de nombreuses histoires et légendes qui le considèrent comme le messager de la mort, parce qu’en plus, quand il se sent en danger, il émet un son pitoyable produit par l’air qui aspire à travers une fissure étroite située dans son appareil buccal. Il est facile d’imaginer la peur que ces insectes provoquaient lorsque au milieu de la nuit ils pénétraient dans les pièces de la maison et émettaient de tels sons, alors qu’ils montraient la figure inquiétante d’un crâne gravé sur son dos. C’est pourquoi la superstition populaire prétendait que la maison dans laquelle il entrait annonçait une mort imminente. Comme ils entraient parfois dans les chambres de malades ou de mourants qui ne mettaient pas longtemps à mourir, cette croyance a été fermement renforcée et gravée dans la mémoire collective des habitants de nombreux villages ruraux. Malheureusement, à cause de ces fausses superstitions, elle a été persécutée et écrasée sans merci pendant des années.

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Deux générations par an

Dans les forêts, cette espèce a deux générations par an. La première génération vole à la fin du printemps, tandis que la deuxième génération vole à la fin de l’été et au début de l’automne. Par contre, dans les régions les plus septentrionales de l’Europe, il n’y a qu’une génération suivie par la chenille et la chrysalide. La phase larvaire des membres de la première génération a lieu au début de l’été, tandis que celle de la deuxième génération a lieu au milieu de l’automne.

Les chenilles du sphinx tête de mort ont deux couleurs distinctes, une brune et une jaune. Les deux ont un appendice en forme de S à l’arrière.

Au moment de la formation de la chrysalide, la chenille creuse un trou d’environ 20 cm dans le sol. Souvent, lorsque les pommes de terre sont cueillies à la main, la chrysalide brune rougeâtre apparaît entre elles.

Les chenilles se nourrissent principalement de la pomme de terre, de la tomate, de l’aubergine ou de la carotte, mais elles ne dédaignent pas le laurier-rose, le tabac, la vigne ou la fève. Il aime aussi le miel. Pour l’obtenir, ils sont généralement introduits dans les ruches, ce qui leur coûte généralement la vie, car les abeilles viennent en masse pour le piquer.

Le sphinx tête de mort a peu d’exigences sur son habitat. Il occupe de préférence des terrains de faible hauteur. Il est également présent dans les champs de moyenne montagne et les zones chaudes.

Chaque année, des groupes plus ou moins nombreux de cette espèce volent d’Afrique vers le nord de l’Europe, arrivant plus ou moins loin, selon les conditions climatiques. Les années favorables, ils atteignent même l’Islande. Leur zone de distribution comprend toute l’Europe et une partie de l’Afrique. Il est également présent en Asie, où il atteint le Japon.

C’est une espèce capable de voler des longes distances, qui traverse la Méditerranée au cours de son voyage migratoire, bien que le sud des Alpes soit sédentaire. Plus au nord, les chenilles hivernantes meurent avec les premières gelées.

Les populations de cette espèce varient considérablement en nombre d’une année à l’autre. Pendant les périodes froides, leur nombre diminue, mais lorsque les années chaudes reviennent, ils volent en plus grand nombre. Il est très difficile d’effectuer un recensement exact de ce papillon, car il ne vole activement que tard dans la nuit.

Facile à identifier

Le sphinx tête de mort a un corps épais et allongé et des ailes avant triangulaires, dont la face arrière est gris ou noire avec deux bandes jaunâtres et quelques taches brune rougeâtre. La face supérieure de ses ailes arrière est jaune avec deux lignes noires dentelées.

En position normale de repos, ce papillon passe complètement inaperçu, car sa coloration imite l’écorce des arbres. Lorsqu’il est découvert par les yeux d’un oiseau insectivore, il ouvre soudain ses ailes et le jaune ou le noir coloré de ses ailes arrière et les anneaux jaunes et noirs de son abdomen, trompe l’oiseau pendant quelques instants, un instant qui profite le papillon pour s’échapper.

Où vit le sphinx à tête de mort ?

Le sphinx tête de mort compte trois espèces différentes regroupées sous ce nom. « L’Acherontia atropos » (connu comme sphinx tête de mort Africain) se trouve principalement en Europe, dans certaines parties de l’Afrique et même dans certaines parties de l’Asie, comme l’Inde, l’Arabie Saoudite. « L’Acherontia styx » (connu comme le petit sphinx tête de mort) est présente en Asie. « L’Acherontia lachesis » (connu comme le grand sphinx tête de mort) est également présent en Asie.

Quelle est la durée de vie d’un sphinx tête de mort ?

Les sphinx têtes de mort adultes ont une durée de vie relativement courte et ne vivent qu’environ 6 semaines. Les chenilles mettent environ 3 à 5 semaines à se développer, après quoi elles entrent dans une phase de nymphose qui dure environ un mois. Lorsque les sphinx adultes émergent, ils passent la majorité de leur temps à se nourrir et à chercher des occasions de s’accoupler.

Est-ce que les papillons de nuit sont dangereux ?

Les papillons de nuit sont des insectes volants nocturnes qui se nourrissent normalement du nectar des fleurs. Ce sont des créatures totalement inoffensives qui ne peuvent ni mordre ni piquer. Les papillons de nuit sont vitales pour les écosystèmes proches ; elles servent de nourriture à de nombreux prédateurs se nourrissant d’insectes et sont de puissants pollinisateurs pour toute une série d’espèces végétales.

Il faut dire qu’il existe quand même un petit danger, car ces créatures peuvent facilement contaminer certains aliments avec leurs cocons blancs et leurs excréments. Le contact avec les aliments et les textiles infestés peut provoquer des réactions allergiques chez les humains et leurs animaux de compagnie. La consommation de ces aliments peut être encore plus nocive et entraîner des problèmes intestinaux.

Comment identifier un papillon de nuit ?

L’une des façons les plus simples de faire la différence entre un papillon et un papillon de nuit est de regarder les antennes. Les antennes d’un papillon sont en forme de massue avec une longue tige et un bulbe à l’extrémité. Les antennes d’un papillon de nuit sont plumeuses ou en dents de scie.

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Comment savoir si une chrysalide est morte ?

Les chenilles, avant de se transformer en papillons et en papillons de nuit, restent dans un cocon de quelques jours à quelques semaines, voire de quelques années pour certaines espèces adaptées à la sécheresse. Vous pouvez vous inquiéter de savoir si les chenilles sont encore vivantes. Heureusement, vous pouvez suivre quelques étapes simples pour le savoir.

Surveillez la couleur du cocon. Un cocon duquel un papillon est sur le point d’émerger deviendra soit très foncé, soit clair. Des cocons trop foncés peuvent indiquer la mort du papillon.

Pliez délicatement la région abdominale du cocon. Si le cocon se plie et reste plié, la chenille est probablement morte. Soyez vigilant si le cocon ne reste pas plié. Un papillon est sur le point d’éclore. Les papillons ne mettent que quelques instants à sortir de leur cocon.

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