La danse macabre

Qu’est-ce que la danse macabre ? Signification et histoire

La mort est depuis longtemps l’un des thèmes et des éléments visuels les plus courants dans l’art, le théâtre, la musique et la poésie. La danse macabre, ou danse de la mort, est un concept médiéval du pouvoir de la mort comme égalisateur. Peu importe qui vous êtes ou d’où vous venez, la mort nous atteint tous. Dans la danse macabre, les squelettes accompagnent les êtres humains vivants vers leurs tombes dans une valse animée. Les rois, les nobles, les chevaliers et les roturiers se joignent à la danse, montrant ainsi que, quels que soient le statut, la richesse ou les réalisations dans la vie, la mort frappe tout le monde.

Il n’est pas toujours facile d’apprendre à accepter la mort. À une époque où la mort était très présente, les images macabres étaient un moyen d’affronter la perspective omniprésente de la mortalité. Le terme a une tonalité positive pour la mort. Elle n’est pas destinée à susciter la peur ou l’inquiétude. C’est un simple rappel que la possibilité de la mort est toujours là.

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Définition de la danse macabre

Techniquement parlant, la danse macabre est un motif ou un genre artistique. C’est un concept que l’on retrouve dans différents arts, tels que la poésie, la musique, le théâtre et les arts visuels. Il s’agit d’une représentation littéraire d’une procession ou d’une danse dans laquelle apparaissent des individus vivants et morts. Les morts, représentés par des squelettes, accompagnent les vivants sur leur tombe, tout en dansant, en riant ou en jouant d’un instrument.

Quel message transmet une danse macabre? ?

De manière très similaire à d’autres genres artistiques tels que la vanité ou le memento mori, le message que la danse macabre vise à transmettre est que la mort nous atteint tous, indépendamment de nos réalisations, de notre statut ou de notre richesse. C’est en quelque sorte une invitation à profiter de la vie tant qu’elle est encore possible, car elle aura une fin.

Les origines de la danse macabre

Ce mot français trouve son origine à la fin du 13e ou au début du 14e siècle. Il est apparu pour la première fois dans des poèmes de jeunesse ayant pour thème l’inévitabilité de la mort. Tout au long du Moyen Âge, le terme a gagné en usage et en popularité.

Bien qu’il existe quelques exemples antérieurs dans la littérature, la plus ancienne danse macabre visuelle connue date d’environ 1424. Il s’agit d’une grande fresque peinte sur l’arcade ouverte du panthéon du cimetière des Saints Innocents à Paris. S’étendant sur une longue section du mur et visible depuis la cour ouverte du cimetière, la fresque représente des figures humaines (toutes masculines) accompagnées d’une longue procession de squelettes. Un verset inscrit sur le mur sous chacune des figures vivantes expliquait la position de la personne dans la vie, classée par ordre de statut social, du pape et de l’empereur au berger et au fermier. Les vêtements et les accessoires, tels que le bâton en forme de croix et la tunique du pape, ou la houe et la simple tunique du fermier, permettaient également d’identifier chaque personne.

Situé dans un quartier animé de Paris, à proximité des principaux marchés, le cimetière n’était pas un lieu calme et paisible comme les cimetières auxquels nous sommes habitués aujourd’hui, et il n’était pas non plus fréquenté uniquement par les membres du clergé. Le cimetière des Saints Innocents à Paris était un espace public utilisé pour des rassemblements et des célébrations auxquels participaient toutes sortes de personnes. Ces visiteurs du cimetière, en voyant la Danse macabre, se souviendraient sûrement de leur propre mort imminente, mais ils apprécieraient probablement aussi l’image pour ses aspects humoristiques et satiriques. Les squelettes souriants et dansants se moquaient des vivants et, dans le cas des personnes en position de pouvoir, ridiculisaient leur statut élevé. Les squelettes insinuaient qu’il fallait s’amuser maintenant, car cela ne durera pas.

Inspirées par la fresque de Paris, d’autres représentations de la danse macabre sont apparues tout au long du XIVe siècle. Les images se répandent d’abord en France, puis en Angleterre, en Allemagne, en Suisse et dans certaines régions d’Italie et d’Europe de l’Est. Si certaines de ces fresques, peintures murales et mosaïques ont survécu jusqu’à nos jours, beaucoup d’autres ont été perdues et ne sont connues que par des références archivistiques.

Histoire de la danse macabre et de la danse des morts

Les humains ont toujours été fascinés par la mort. Des généraux romains qui se rappelaient qu’ils allaient mourir eux aussi aux Égyptiens de l’Antiquité qui se donnaient beaucoup de mal pour conserver leurs morts dans des tombes les plus grandes. Les symboles de la mort occupent une place importante dans l’histoire de l’humanité.

La Danse macabre ne fait pas exception. Depuis sa création, cette danse emblématique a laissé son empreinte sur tous les mortels. Ces créations artistiques sont un défi lancé à toute l’humanité pour qu’elle affronte la perspective toujours présente de la mortalité.

Le Moyen Âge

D’où vient cette image ? Au Moyen Âge, la mort était beaucoup plus proche qu’aujourd’hui. L’espérance de vie moyenne était bien inférieure à ce qu’elle est aujourd’hui. La guerre, la mauvaise alimentation et les maladies étaient partout. Plusieurs événements mortels se sont produits à cette époque et ont donné lieu à une nouvelle obsession pour le rôle de la mort.

Le premier événement a été la peste noire. Cette peste pandémique a absolument dévasté l’Europe entre 1347 et 1352. Plus de 25 millions de personnes sont mortes pendant cette épidémie. Parmi ceux qui ont contracté la maladie, seul un tiers a survécu. Il a fallu des centaines d’années pour que la population européenne se remette de la peste noire. Avec de telles statistiques, il n’est pas surprenant que les gens aient commencé à sentir leur rapport à la mort changer.

Un autre événement dévastateur du Moyen Âge a été la guerre de Cent Ans, entre 1337 et 1453. La France et l’Angleterre se sont battues sans fin pour le droit de gouverner le royaume de France. On ne sait pas exactement combien de personnes sont mortes pendant la guerre de Cent Ans, mais le nombre se chiffre probablement en millions.

Avec ces événements, qui font de la mort un élément beaucoup plus présent dans la vie quotidienne au Moyen Âge, il n’est pas surprenant que cet art et ces représentations symboliques soient devenus si courants. La danse macabre, en un sens, est une manière de normaliser et de rationaliser la nature éphémère du Moyen Âge.

La danse macabre dans l’art

Depuis ses débuts au Moyen Âge, la danse macabre a parcouru un long chemin. Cette forme de memento mori n’est pas destinée à effrayer, mais plutôt à encourager à vivre pleinement sa vie. De nombreux artistes ont continué à utiliser et à travailler avec ce sous-genre artistique. Qu’il s’agisse de dessins animés ou d’ouvrages de référence, ces rappels de la mort sont toujours présents.

Arts visuels

À Paris, ni la morgue ni le cimetière n’existent encore (la morgue a été démolie en 1669 pour élargir une rue voisine, et le cimetière a été fermé dans les années 1780 en raison de la surpopulation). Mais la fresque survit sous la forme d’un ensemble de gravures réalisées par l’imprimeur Guyot Marchant en 1485. Le manuscrit de Marchant reproduit chaque figure de la procession, ainsi que les vers qui l’accompagnent. Après que les gravures sont devenues populaires, il a produit plusieurs autres éditions, dont la Danse Macabre des Femmes, une version qui inclut les femmes, et une version élargie avec dix nouveaux personnages qui ne figuraient pas dans la fresque originale.

La popularité du sujet se poursuivant au début du XVIe siècle, d’autres artistes et imprimeurs ont créé leurs propres versions de la danse macabre. La plus connue est la série créée par l’artiste Hans Holbein entre 1523 et 1526, qui a d’abord été vendue sous forme de gravures individuelles, puis publiée sous forme de livre en 1538. Holbein montre comment la mort peut frapper à tout moment, indépendamment du statut social ou du pouvoir. Ses représentations des différents personnages rencontrant leur destin sont plus pointues que les versions de Marchant. Au lieu de danser, les squelettes de cette Danse de la Mort font justice, poursuivant leurs victimes dans des situations qui mettent en évidence les hypocrisies et les immoralités suggérées. Dans de nombreuses scènes, les paysans et les mendiants sont ignorés par les évêques, les juges ou les rois qui sont censés les protéger et prendre soin d’eux. Holbein aborde explicitement le mauvais traitement du paysan aux mains de ses supérieurs sociaux dans l’image de son dernier personnage, un vieux paysan gentiment assisté par un squelette. Contrairement aux riches et aux puissants, pour qui la mort représente la perte du statut et de la richesse, le paysan trouve un soulagement dans la mort après une vie d’exploitation.

La version de la Danse macabre de Holbein était si populaire qu’à sa mort en 1543, des dizaines d’éditions pirates étaient en circulation en plus des éditions officielles. Bien que les grandes peintures murales, sculptures et fresques publiques qui représentaient à l’origine la danse macabre soient presque totalement passées de mode après le XVIe siècle, les gravures de Holbein sont restées connues jusqu’à ce jour. Les artistes ont continué à s’inspirer du thème de la danse macabre au cours des siècles suivants, modifiant les styles et les formats pour s’adapter à leur époque.

De 1814 à 1816, l’artiste anglais Thomas Rowlandson a publié The English Dance of Death, une série de dessins satiriques dans lesquels des caricatures stéréotypées d’hommes et de femmes anglais sont moquées par des squelettes au destin satirique et cruel. Un personnage surnommé « Le Glouton » meurt d’avoir trop mangé, un apothicaire est empoisonné avec ses propres médicaments et des jeunes gens imprudents qui conduisent trop vite renversent leurs calèches. Comme la fresque et les versions de Marchant, les caricatures sont accompagnées de vers, écrits par le poète comique William Combe sous le pseudonyme de « Doctor Syntax ».

Cinéma et dessins animés

Des décennies plus tard, en 1929, même Walt Disney a créé sa propre adaptation de l’allégorie avec « The Skeleton Dance », un court métrage d’animation dans lequel des squelettes sortent de leur tombe et dansent un fox-trot animé. Parfois, la musique est jouée sur des instruments fabriqués à partir de leurs propres os. Bien qu’il n’y ait pas de danse sur les humains dans ce dessin animé, les squelettes expressifs ne seraient pas déplacés dans les anciennes danses de la mort. D’autres éléments de base d’Halloween (chats noirs, araignées, hiboux, pierres tombales et chauves-souris) complètent la scène.

La danse de la mort n’est pas strictement associée à Halloween, mais toute l’imagerie moderne met en évidence les liens entre la vie et la mort. Les squelettes, les crânes et les cadavres qui rappellent ceux des danseurs médiévaux apparaissent souvent dans les maisons hantées, comme décorations de jardin et comme costumes. Parfois effrayants, parfois caricaturaux, les squelettes dansants d’aujourd’hui sont loin de leurs prédécesseurs de la Danse Macabre. Mais, aussi aseptisée et commercialisée que soit Halloween, elle reste une fête qui nous sensibilise à la mort et nous oblige à nous confronter à notre propre mortalité, même si les frayeurs disparaissent à l’arrivée du 1er novembre, contrairement au Moyen Âge.

Littérature

Ce n’est pas pour rien que Stephen King a intitulé son livre de non-fiction sur le genre de l’horreur « Danse Macabre ». Les poètes et les écrivains de longue haleine traitent des thèmes du squelette et de la mort depuis la nuit des temps.

« Graveyard Book » de Neil Gaiman, qui raconte l’histoire d’un garçon élevé par des fantômes, fait directement référence à la danse macabre. Le livre pour enfants de Gaiman n’est pas la seule littérature populaire actuelle à faire référence au macabre. L’une des séries de livres les plus populaires de tous les temps, Harry Potter de J. K. Rowling, regorge d’images de ce type. Des Reliques de la Mort à Voldemort lui-même.

Les humains sont attirés par les histoires de mort et de perte depuis des générations. La littérature est un moyen d’explorer ces thèmes dans un espace sûr. Tout comme l’observation d’un tableau d’humains et de squelettes dansant toute la nuit, les histoires sont un moyen sûr et doux de reconnaître sa propre mortalité.

Musique

Danse macabre, opus 40, est un poème symphonique pour orchestre en sol mineur, écrit en 1874 par Camille Saint-Saëns sur la base du poème « Égalité-Fraternité » d’Henri Cazalis, inclus dans la quatrième partie de son recueil de poèmes « L’Illusion » publié en 1875. En 1872, c’est le début d’une chanson d’art pour voix et piano avec un texte français d’Henri Cazalis. En 1874, le compositeur a étendu et retravaillé la pièce pour en faire un poème symphonique, remplaçant la ligne vocale par une partie de violon solo.

Lorsque la Danse macabre est créée le 24 janvier 1875, elle n’est pas bien accueillie et suscite un sentiment général d’inquiétude. Aujourd’hui, il est considéré comme l’un des chefs-d’œuvre de Saint-Saëns, largement considéré et reproduit dans la haute culture et la culture populaire.

Il faudra bien danser avec la mort

Contrairement au Moyen Âge, la mort n’est pas si proche de nous aujourd’hui. La plupart des gens ne sont confrontés à la mort qu’une ou deux fois. Pas dut out comme au Moyen âge. Cependant, alors que la mort semble plus lointaine, la danse macabre reste un thème populaire dans la culture pop et l’art modernes.

S’il y a une chose que nous pouvons apprendre de la danse macabre, c’est qu’il n’est jamais trop tôt pour penser à la planification de la fin de vie. Si les expressions heureuses sur les visages des squelettes dansants nous disent quelque chose, c’est que la planification de la mort ne doit pas être compliquée. Il vaut la peine de s’en souvenir de temps en temps et d’y réfléchir, car le moment viendra pour chacun d’entre nous de toute façon.

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